Cheval
L’évolution de la famille des équidés, dont les plus anciens représentants connus remontent à environ 54 millions d’années, est complexe et mal élucidée. Le genre Equus (qui comprend aussi les zèbres et les ânes) aurait environ 5 millions d’années. L'ancêtre du cheval domestique est apparu sur le continent américain et s'est ensuite largement répandu en Asie puis en Europe. Il y a 30 000 à 13 000 ans environ, il fait l’objet de nombreuses représentations rupestres, en France (grotte Chauvet et Lascaux par exemple) et en Espagne (Altamira). Il y a 10 000 à 15 000 ans, le cheval disparaît d’Amérique – en même temps que toute la mégafaune américaine –, pour n’y réapparaître qu’au début du xvie siècle, introduit par les conquistadores.
Des études génétiques ont montré qu’il devait exister plusieurs types de chevaux sauvages, notamment des petits chevaux à crinière dressée, comme le tarpan (Equus ferus ferus) et le cheval de Prjevalski (Equus ferus przewalskii), qui vivaient plutôt en milieu découvert (steppes, prairies) et des chevaux plus massifs, vivant en forêt. La domestication du cheval se serait produite en différents lieux, les diverses races actuelles de chevaux domestiques (Equus ferus caballus) trouvant leur origine chez l'une ou l'autre de ces formes sauvages.
Pour en savoir plus, voir l'article races de cheval.
La date de la domestication du cheval est, comme celle de nombreux autres animaux, sujette à controverses. On sait que, vers 3 500 ans avant J.-C., des chevaux étaient domestiqués dans les steppes d’Asie centrale. En effet, sur un site archéologique situé dans le nord du Kazakhstan (culture Botai), on a retrouvé des mors en bois de cerf, remarqué sur les dents des chevaux des traces d'usure provoquées par ces mors, et identifié des traces de lait de jument sur des éléments de poterie. De plus, les ossements équins mis au jour sur ce site sont proches de ceux des chevaux domestiques, mais différents de ceux des chevaux sauvages de la même époque.
Petit à petit, les chevaux sauvages se sont réfugiés dans des zones à l'écart des hommes : grandes forêts d'Europe de l'Est ou étendues sauvages de l'Asie. Les derniers tarpans sauvages se sont éteints à la fin du xixe siècle et le cheval de Prjevalski, redécouvert en Mongolie en 1879, ne vit plus aujourd'hui que dans des réserves ou en semi-liberté.
Certains chevaux, cependant, tels les mustangs d'Amérique du Nord, vivent en totale indépendance de l'homme ; ce ne sont pas des chevaux sauvages à proprement parler, mais les descendants d’individus domestiques échappés et redevenus sauvages (chevaux féraux).
Depuis sa domestication, le cheval a été utilisé par l’homme de diverses manières.
Très vite, et pendant plus de 3 000 ans, il a été un élément important des armées ; il n'y tient plus désormais qu'un rôle figuratif dans les manifestations officielles. Certains pays sont toutefois dotés d'une police montée (Canada, par exemple).