L'île déserte est étroitement associée au naufrage. Elle fait office de refuge. Elle représente la terre vivement souhaitée, la terre du salut. Mais elle symbolise aussi la perte de tout espoir. Cette attente sans espoir se retrouve, par exemple, avec l'île de Saint-Hélène où Napoléon fut exilé. Quant au naufragé Robinson, il la nomme carrément l'île de la désolation.
Aussi, ce désespoir incite l'homme à se tourner vers la mer pour y projeter ses rêves. Il entreprend la fabrication d'un radeau, il voit un secours éventuel à l'horizon... Puis, le naufragé commence à s'organiser, à prendre possession de son île. Ainsi, il l'explore, domestique des animaux... et commence à y instaurer des règles pour échapper ainsi à la sauvagerie. Mais, ces règles ne sont pas toujours suffisamment solides. Par exemple, dans Sa majesté des mouches, les enfants survivants finissent par retourner à la sauvagerie et vont même se livrer au cannibalisme. L'île prend alors un visage ténébreux.