L’archipel des Iles Sous-le-Vent, en Polynésie française, territoire d’outre-mer depuis 1946, abrite cette île de 38 km2 dont le nom signifie « la première-née ». Elle est constituée de la partie émergée du cratère d’un ancien volcan, vieux de 7 millions d’années, entourée d’un récif barrière de corail sur lequel se sont développés des îlots coralliens couverts d’une végétation comprenant principalement des cocotiers. La passe de Teavanui est la seule ouverture suffisamment profonde du lagon sur l’océan pour permettre l’entrée des cargos et navires de guerre . Les formations coralliennes couvrent moins de 0,2 % de la surface de la planète, mais elles recèlent une remarquable diversité biologique. La situation des coraux est préoccupante - près de 60 % des récifs sont menacés - mais en dépit des dégâts dus à la pollution, à la surpêche et à la montée de la température qui ravagent de nombreux récifs, on observe que les superficies coralliennes régénérées sont en augmentation.