Cortés débarque près de l'actuelle Veracruz, le 22 avril 1519. Le premier contact avec les autochtones a lieu à Cozumel où les Mayas, qui s'étaient d'abord enfuis, sont invités à regagner leurs demeures. Mais leurs coutumes barbares, en particulier les sacrifices humains, horrifient Cortés ce qui l'incite à détruire les idoles indiennes et à les remplacer par une croix et une image de la Vierge Marie