Les principales compétences de ce tribunal, définies par le code de l'organisation judiciaire, sont :
les affaires civiles dont la valeur en litige est comprise entre 4 000 et 10 000 euros3 ;
les litiges en matière de baux d'habitation ;
les litiges relatifs aux crédits à la consommation ;
le surendettement dont le contentieux est réparti entre 14 tribunaux d'instance selon le décret n° 2011-981 du 23 août 2011 ;
la saisie et la cession des rémunérations du travail ;
certains les litiges en cas de contestations en matière d'élections politiques et d'élections professionnelles, de nominations syndicales au sein des entreprises.
Tribunal d’Instance est également Juge des Tutelles aussi bien pour les majeurs que les mineurs.
En Alsace et en Moselle, le tribunal d'instance est également compétent pour la tenue du livre foncier.
Le tribunal d'instance a pour rôle de tenter de concilier les parties et à défaut de rendre un jugement. La conciliation peut être déléguée à un conciliateur qui officie gratuitement.
En matière pénale, le tribunal d'instance statue comme tribunal de police pour les contraventions de 5e classe.