Les Français manquent-ils de constance ? Ils renversent puis décapitent un roi en 1792 et douze ans plus tard, ils couronnent leur nouvel empereur, plus puissant et plus grand encore que le plus fameux de leurs rois, Louis XIV.
La Révolution (1789-1799) est faite par le peuple, le pouvoir reste l'affaire de brillants tacticiens, et Napoléon est assurément l'un d'eux. Né sur la magnifique île de Corse, le général Bonaparte a remis de l'ordre dans les affaires de la France, sérieusement éprouvée par dix ans de guerre civile. Il restaure la grandeur et la fierté nationales en bâtissant un vaste empire européen, allant même combattre les Anglais en Egypte. Un vaste empire mais éphémère : Waterloo, le nom de la gare londonienne où arrivent les trains de Paris, est synonyme de catastrophe et d'humiliation pour tous les Français.
Mais de l'ère napoléonienne reste un héritage vital : un code civil en usage aujourd'hui, des structures administratives toujours valides, des grandes écoles qui forment l'élite française, un système monétaire, la Banque de France. Et puis encore les somptueux tableaux de David, célébrant une gloire passée.