On attribue à Pierre de Saint-Cloud le premier récit en français (appelé branche II), rédigé entre 1174 et 1177. Il ne se nomme pas, mais les auteurs anonymes des branches I et XVI parlent de lui. Ce premier récit se termine par le viol de la louve par Renart. Il remporte un vif succès auprès de toutes les classes sociales. Un autre auteur à l'idée de décrire le procès de Renart devant la cour de Noble (branche I) : ce récit, fertile en rebondissements, servira de point d'ancrage aux principaux épisodes, Renart multipliant les méfaits mais échappant toujours au châtiment suprême.
Participant de la veine parodique et satirique, cette épopée héroï-comique offre un reflet des institutions et du fonctionnement de la société féodale des XIIe et XIIe siècles. Elle décrit un monde hiérarchisé où règne la violence, où il faut sans cesse se battre pour manger et survivre. Elle ne ménage pas les représentants de l'Église. Si quelques vilains apparaissent, la bourgeoisie est à peu près absente et aucun épisode ne se situe dans un milieu urbain.