En cette soirée du mois de novembre 1819, le clan Grandet célèbre le 23ème anniversaire d’Eugénie. Comme de coutume, les familles Cruchot et De Grassins sont venues offrir leurs vœux et faire assaut d’amabilités. Survient alors un jeune homme vêtu de façon très élégante. Il s’agit de Charles Grandet, neveu du père Grandet car étant le fils de son frère Guillaume, riche négociant vivant à Paris.
Tandis que le reste de la maisonnée s’occupe à accueillir dignement le jeune dandy, le père Grandet apprend par une lettre que son frère est ruiné, poursuivi par de nombreux créanciers, qu’il a l’intention de se suicider et qu’il lui confie son fils unique. Au moment où Charles est conduit, sous l’œil curieux et interrogateur des invités, à sa chambre aussi lugubre et sordide que le reste de la maison, Eugénie, sentant naître en elle l’amour, s’attarde à sa toilette tout en contemplant le jardin.