Descendant de Mérovée, Clovis, ou Khlodowig (dont on fera en latin Ludovicus, puis Louis) est le fondateur de la dynastie mérovingienne, première dynastie à régner après l'occupation romaine de la Gaule.
Fils de Childéric 1er, roi des Francs saliens, il prend sa succession en 481, élevé sur le pavois par ses soldats, comme le veut la coutume franque, à l'âge de quinze ans. Héritier d'un modeste royaume – entre Escaut et Somme, avec Tournai pour capitale –, il ne tarde pas à l'étendre. En 486, sa victoire à Soissons contre Syagrius, maître de la dernière enclave gallo-romaine – entre Loire et Somme – continuant à se revendiquer de Rome, permet à Clovis de contrôler le nord de la Gaule. S'installant à Soissons, Clovis joue alors la carte de la continuité romaine afin de conquérir les États barbares présents en Gaule.
Face aux Alamans, puis aux Burgondes et aux Wisigoths de Toulouse, il s'allie à l'épiscopat catholique et à l'aristocratie gallo-romaine. Son épouse Clotilde, fille du roi des Burgondes, pieuse catholique, le pousse à se convertir. Après sa victoire sur les Alamans à Tolbiac, en 496 – une rude bataille au cours de laquelle la légende dit qu'il aurait imploré le secours du Dieu de Clotilde –, il passe à l'acte. Son baptême par Rémi, évêque de Reims, avec 3 000 guerriers francs, le 25 décembre 496 (ou 498), marque la naissance du premier royaume catholique, celui des Francs. Abandonnant Soissons, Clovis élit Paris – cité de sainte Geneviève – capitale du royaume.