En 1810, Napoléon et sa nouvelle épouse Marie-Louise firent leur entrée dans Paris en passant sous une maquette grandeur nature de charpente et de toile peinte érigée sur les fondations du futur arc. La chute de l'Empire provoqua l'arrêt du chantier en 1815. La construction fut reprise en 1824 et achevée en 1830. Inauguré le 29 juillet 1836, le monument reçut sa consécration officielle le 15 décembre 1840 quand le char funèbre ramenant le corps de Napoléon passa sous sa voûte. Le 2 décembre 1852, après son plébiscite, ce fut au tour de Napoléon III de franchir la voute monumentale. Il fut imité en 1855 par la reine Victoria lors de sa réception à Paris pour l'Exposition universelle. Plus dramatiquement, les troupes prussiennes après la défaite de Sedan et la chute de l'Empereur campèrent sous son arche.